晋中大地有许多深宅大院，黄土为基，如同欧洲中世纪的城堡，散发出古老神秘的气息。现在解密山西晋中大院财富传奇，大院中的雕梁画栋已然斑驳，但屋顶冲天的檐角却穿越岁月的烟尘，向人们讲述中国商业史上的一段财富传奇。这些地方如今已成为旅行社和旅游公司主推旅游项目，是重点文物保护单位。也是著名旅游景点之一。
大院的主人——晋商，一度呼风唤雨，左右行业；曾经官商一体，操纵国家财源；他们历经起伏，延续商业血脉；更自创流派，独辟商业精神。上下500年间，他们俨然中国商业图腾。虽然显赫已成往事，千金万银也风吹云散，但晋商的经营之道、处世风骨却在一幢幢大院中固化下来，如同一本本越沉越香的财富秘笈，等待后人触摸、发掘。
晋商活跃时期，山西的财富中心并不是现在的省会太原，而是晋中的平遥、祁县、太古三地，名头响亮的晋商大院多集中于此，“谈三晋富庶者，无不于谷首屈一指。”而太古又推曹家为首富。清乾隆二十二年，闭关锁国的禁海令一发，南方三大海口关闭，整个中国只剩下广州和新疆边境小城恰克图这一南一北两个对外贸易通道，而此时站在对外贸易舞台上的主角正是晋商，从恰克图出发，他们把生意做到了俄罗斯和整个欧洲。
当时恰克图商铺林立，其中山西商号就有120多家，靠贩运起家的曹家，更将旗下锦泰亨的分号开到了莫斯科、伊尔库茨克和库仑等地。曲丝是山东产的一种粗制绸子，在当地不值钱，但在蒙古等地深受欢迎，锦泰亨每年运销1.2万多匹曲丝，净利润可达白银36万两。长袖善舞的晋商，将欧洲各国的真金白银驮回中国，化作一座座深藏不露的晋商豪宅。
太古曹家大院骨子里透着富贵，地板用昂贵的方砖（民间称金刚砖）铺就，不惹人注目的房梁角落都用金粉描绘着工笔山水人物。1937年入侵的日本兵用刺刀将大院里的彩绘金粉一点点刮走，现在只留下若有若无的金光让人怀想当年的盛况。大院初建时，曹家给工匠立了一个怪规矩——每天工作量固定，超过者一律辞退。如一个瓦匠一天只准砌200块砖，但同时要求每块砖必须磨棱对齐，严丝合缝，砖缝之间蚂蚁都钻不进去。
榆次常家大院胜在气势，除了长达4公里的院墙、650米的甬道，还在素来缺水的黄土高原上生生造出了一个江南水乡——静园。走南闯北的山西商人自信天下没有他们手中的银子办不到的事，这片以水为主题的花园包括琴泉、小石潭、曲溪和沼余湖，从园中高点观稼阁望下去，高达数丈的院墙分开了两个截然不同的世界：一边是黄沙漫天，一边是是湖光山色；一边是高粱地，一边是十亩杏林；一边是一排排黄土窑洞，一边是江南水榭楼阁。坐拥敌国财富的晋商不仅是实干家，还是梦想家。
晋中的大院群落，是明清以来晋商巨额财富直截了当的体现。有人说大院是“中国的城堡”，19世纪中叶前后山西乃至中国内陆地区的社会风尚、地方习俗、艺术审美，以及晋商的生活之密、财富之道，尽在一院。每座大院背后都有一个风云人物，每座大院内部都堪称是一个财富博物馆。山西并不是茶叶、丝绸的原产地，但山西商人却开出了万里丝茶之路，并由此发了大财。
山西榆次老城的商会博物馆有一幅晋商开拓的商路地图，其中西线横穿荒漠冰原，经西口往新疆塔城、恰克图，再到蒙古和俄罗斯，如果与武夷山的南线相接，就成为一条贯通南北的经济大动脉，堪称中国第二条丝绸之路。公元1690年，康熙皇帝西征噶尔丹，朝野震动。
当别人忙于躲避战火时，山西三个走街串巷的货郎——太古县武家堡村的王相卿和祁县祁城村的张杰、史大学却从中看到了商机，他们挑起货担，尾随朝廷大军进入蒙古草原，在军事重镇杀虎口办起一家名为“吉盛堂”的小商号，为驻军贩运粮草和生活用品。
一百年后，“吉盛堂”变成了中国北方大的通事行“大盛魁”，拥有六七千名员工和两万头骆驼，财产多得可以“用50两重的银元宝从库仑铺到北京”。大盛魁留下一幅残缺的楹联，有“集二十二省之奇货裕国通商”、“步千万里之云披星戴月”的字句，可以想见当年是何等气势。
