史料记载，明朝宰相严嵩与儿子严世蕃评说天下富豪，“积资满五十万以上，方居首等”，其中“山西三姓，徽州二姓”。从这张数百年前私下评出的福布斯富豪榜，可以看出晋商在中国资本萌芽早期已经具有的影响力。太谷古城昔日规模宏大的城池，杨柳岸边的护城河，以及一座座入城的石拱桥、瓮城、角楼已经成为历史的记忆。
“霭龄坐在一顶16个农民抬着的轿子里，孔祥熙则骑着马，但是，使这位新娘大为吃惊的是，在这次艰苦的旅行结束时，她发现了一种前所未闻的奢侈的生活。因为一些重要的银行家住在太谷，所以这里常常被称为‘中国的华尔街’。”(美国传记作家罗比·尤恩森)当年，为了和迎娶的宋家大小姐门当户对，拣煤核出身的孔祥熙自称生于大富之家，是票号子弟，并买下一套货真价实的晋商大院作为这场戏的“舞台布景”。孔祥熙选中的大院原是太谷商人孟广誉的老宅，始建于乾隆年间，到咸丰年间扩建成占地6000平方米、六院两园的建筑群。孔祥熙常说：“美国的楼房再高，不如太谷的四合院；烧牛排再香，不如山西的拉面和玉米糊。”宋家小姐对前半句深以为然。1934年，蒋介石、宋美龄夫妇曾下榻在这座大宅戏台院的西厢耳房。
其实孔祥熙买下的大院在太谷还算不上威风。晋商活跃时期，山西的财富中心并不是现在的省会太原，而是晋中的平遥、祁县、太古三地，名头响亮的晋商大院多集中于此，“谈三晋富庶者，无不于谷首屈一指。”而太古又推曹家为首富。清乾隆二十二年，闭关锁国的禁海令一发，南方三大海口关闭，整个中国只剩下广州和新疆边境小城恰克图这一南一北两个对外贸易通道，而此时站在对外贸易舞台上的主角正是晋商，从恰克图出发，他们把生意做到了俄罗斯和整个欧洲。当时恰克图商铺林立，其中山西商号就有120多家，靠贩运起家的曹家，更将旗下锦泰亨的分号开到了莫斯科、伊尔库茨克和库仑等地。曲丝是山东产的一种粗制绸子，在当地不值钱，但在蒙古等地深受欢迎，锦泰亨每年运销1.2万多匹曲丝，净利润可达白银36万两。长袖善舞的晋商，将欧洲各国的真金白银驮回中国，化作一座座深藏不露的晋商豪宅。
太谷曹家大院骨子里透着富贵，地板用昂贵的方砖（民间称金刚砖）铺就，不惹人注目的房梁角落都用金粉描绘着工笔山水人物。1937年入侵的日本兵用刺刀将大院里的彩绘金粉一点点刮走，现在只留下若有若无的金光让人怀想当年的盛况。大院初建时，曹家给工匠立了一个怪规矩——每天工作量固定，超过者一律辞退。如一个瓦匠一天只准砌200块砖，但同时要求每块砖必须磨棱对齐，严丝合缝，砖缝之间蚂蚁都钻不进去。
山西曹家在数百年的商海沉浮中能立于不败之地，是由于他长期的商业生涯中形成了一套独特的管理方式，对于现代企业来说，也有一定 的借鉴意义。"东家出资设号、掌柜全权经营"相当于现今董事长出资办公司，总经理全权负责制，经营权和所有权分离，当年东家把权力全部下放给掌柜，不管掌柜用什么人，用什么办法，只要给东家赚钱就行，但是东家并不充当傀儡，为防止商号失控，资金外流，便制定了另一种"钦差监督制度"， 曹家为管理外地商号，把自己信任的人派驻到各地，去巡视、督察、 检查情况，但钦差不能干预各商号的日常业务，只是监督并随时反映情况，钦差若发现商号中的掌柜有贪污、受贿等不良行为，或掌柜间闹意见，影响生意，钦差有权处分、调动。当年还实行"大号统辖小号"的管理方式，即总号设分号，分号下有支号，支号下甚至还有小号，这种层层负责号号相连的管理，相当于现今的子母公司。曹家在几百年前就实行了股份制， 在曹家干了多年的伙计表现好就可以入股，三年底开帐分红，成为小股东，这样公私挂钩，从掌柜到伙计都会兢兢业业，勤勤恳恳为商号服务，曹家继承了中国五千年儒家思想的忠仁义信克己的精神，商业管理扎实有效， 历史也证明了他们制定和执行的许多管理制度正是他们事业历经百年而不败的秘决所在。这就是晋商文化的特色，因此这里已成为各山西旅行社和山西旅游公司主推热点。
