元上都在元代政治史上具有重要地位。元朝实行两都制度以大都(今北京)为首都，上都为夏都。从忽必烈时期开始，一般每年夏历二、三月从大都出发，“北巡”上都，八、九月返回大都。元惠宗(顺帝)暑期每年夏历四月从大都出发，九月回到大都，皇帝每年在上都居留的时间近半年之久。皇帝巡幸上都时，扈从人员有后妃、太子和蒙古诸王，还有宰相大臣、百司庶府，各以其职分官扈从，只留中书平章政事、右丞(或左丞)数人居守大都。
上都是北方驿道的重要枢纽。上都至大都共有西路、驿路、辇路和东路4条路。元朝皇帝赴上都多走辇路，由西路返回大都。为管理上都各项事务和为元朝皇帝巡幸上都服务，上都城内建有许多公廨官署，设有庞大的封建官僚统治机构。中统四年(1264年)设立上都路总管府。至元十八年(1281年)设立上都留守司，兼本路都总官府。上都留守司及下属20多个直属机构主要负责管理宫廷事务和皇帝巡幸时的一切杂务。为辅佐皇帝在上都议办朝政，上都专门设有重要衙门的分支机构，如中书省上都分省、御史台上都分台、翰林国史院上都分院等等，这样的分支机构共有数十个。上都官署的设置是整个元朝封建国家机器的一个缩影。
上都城有众多佛寺、道观、清真寺等宗教建筑，宗教活动十分兴盛。1260年，忽必烈就封八思巴为帝师，在上都城西南建有八思巴帝师寺。道教在上都也有很大势力，各宗派都建有道宫。上都居民中也有信仰伊斯兰教、景教等。上都作为元夏都，是北方宗教兴盛的中心，同时也是多元文化交流的中心。
上都在1358年被农民起义军焚毁，之后又几经战乱，终成为一座废墟。元上都从1256年初建，至1358年被焚的百年间，曾在世界历史和中国历史上产生过重大影响。
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“终抵一城、名日上都，现在位大汗所建也。内有大理石宫殿，甚美!其房舍皆涂金，绘有种种鸟兽花木，工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目”。这是700多年前，意大利著名旅行家马可·波罗来到元上都考察后，在《游记》中详细记述了元上都的繁荣景象的一角。这座令马可·波罗惊叹的东方城市，几百年来在欧洲享有盛名。对一些文化志士来说，元上都是他们仰慕和向往的地方。见证了蒙元盛况的上都城历经风雨洗礼，仍较完整地保留了原貌，是目前保留完整的草原都城。1988年确定为全国重点文物保护单位，如今已被国家文物局同意推荐为2012年申报世界文化遗产。
