桑干河是雁门关外、大同盆地的一条主要河流。它源于朔州，由西南向东北方向奔流出境，全长３６４公里，流域面积17000平方公里。桑干河源始出两处：其一是恢河，恢河发源于宁武管涔山脉的天池，经阳方口入雁门关外的朔州境内。恢河流经沙河村北形成潜流，一直到窑子头村跃出地面，古代称为“十里钻沙”，是朔州古八景之一。其二是朔州境内的神头泉群，神头泉群主要分布于元子河道两侧，由１０个泉组、大小１００多个泉眼组成。恢河伏流后，在窑子头村钻出地面，曲折东流，过神头镇，在马邑附近与元子河汇为一道，至此始称桑干河。桑干河挟带诸水流经山阴、应县、怀仁、大同、阳高、天镇等县，进入河北阳原、张家口等地，出官厅水库后称永定河，东汇海河，后浩荡入东海。
桑干河是一条古河道，古称漯水，亦称治水。它产生的年代，据说早于７０００年前的仰韶文化时代。当烟波浩渺的大同湖消亡之后，留在静静的大同盆地上的就是滚滚东流、日夜不舍的桑干河。在桑干河两岸的沃土上，人类劳动、生息和繁衍，创造出光辉灿烂的文化。桑干河养育了大同盆地早的居民，是大同盆地文明的发祥地。
特殊的地理位置及其历史遗迹，使横贯大同盆地的桑干河独具风采，很早以前就名扬九州。古代无数达官贵人、文人雅士到此游山玩水、寻章觅句，记下昔日辉煌的历史。“东驰入沧海，浩荡成洪波”，这两句诗使桑干河当年咆哮奔腾、势不可挡的情形跃然纸上。“云树苞苞拂曙霞，渡头人唤渡头家。断桥流水摇红影，寒雪飞空落鬃华。惊散鹭鸥渔父棹，吹残星夜戍楼笳。山光隐隐朝曦日，已映滩前红菱花”，又是一幅边塞冬日风情画。唐朝诗人贾岛的“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳，无端更流桑干水，遥望并州是故乡”，更是千古绝唱。新中国成立后，现代女作家丁玲以桑干河为题，写出优秀长篇小说《太阳照在桑干河上》，荣获１９５１年斯大林文学奖。书以河为名，河因书更著。
