永乐宫是我国著名的元代道教宫观。它是十三世纪风行一时的道教全真教在政治舞台上鼎盛煊赫，在教义和艺术上都比较成熟的时期建造的。其原址在山西南端的芮城县永乐镇（前属永济县）。远在十三世纪初，蒙古崛兴尚未建立国号时，忽必烈至元八年（公元1271年）即发令旨，指定专人管领道教，并由燕京派遣道门大师潘德冲常驻永乐主办兴建事宜。于是在这里扩建了规模宏伟的道教场所—“大纯阳万寿宫”。因建在永乐镇，后世统称为永乐宫。
永乐宫的建筑，规模宏伟，艺术价值极高，单就现存的四座殿堂建筑以及建筑上的所有装饰，已是足供考究由宋、金至元初，建筑技术演进的重要资料；而四座殿内满布着精美绝伦的壁画尤为宝贵杰作。单从造型艺术的成就来讲，即具有一定的研究价值，确有必要介绍。
蒙古统治者为利用汉民族的宗教来巩固其在大河南北的统治地位，灭金以后，在道教神仙吕洞宾的故里—永乐镇大兴土木，营造宫观。吕洞宾（名岩）号纯阳，世为永乐人，在镇的东北隅，招贤里（东招贤）水竹墟有其故居。他的祖父辈在唐朝皆为显宦，祖父吕渭为侍郎，父亲吕让为海洲刺史。据记载他生于唐贞元十四年。功名久经困顿，咸通中始成进士，年已六十四岁，未及调官，暮游沣水上，遇隐士钟离权，谈玄学甚契，遂起谢绝“尘累”之念，先后到江西庐山，中条山九峰潜修，此后出人隐显，云游人间，为贫苦人民治病解危，世传有许多奇闻异迹，遂成为神仙中的人。他死后，在唐朝末年，人们在他的住宅建造了一座纪念他的祠堂，名为“吕公祠”。每逢他的生日，远近士庶，集会于此，张乐置酒，尽欢始散，直至金正大五年（公元1228年）里人相士荣等重立虞田（今虞乡）袁从乂在金兴定六年（公元1222年）写的《有唐吕真人祠堂记》之碑文时，其祠堂规模仍如归制。
此时正是蒙古成吉思汗死后，少子托雷监国理政的那一年。后攻取了河中府，公元1244年甲辰暮冬，野火延之一夕而尽。……明年有救，升观为宫，进“真人”号曰“天尊”。这是掌教者李志诚奏请朝命之结果，但首先提出建议者实为宋德方。因为宋德方于元太宗十二年（公元1240年），就自甘棠来永乐，拜竭于纯旧祠下，见其荒陋狭隘，无人修茸，遂召集道侣．清点财产，募捐地基，筹集修建。时隔四年后，公元1244年二次又来永乐筹建兴事。据《大朝重建大纯阳万寿宫碑》文内叙称：“近世士官以隘陋故，增修门庑，以祠为观，择道流高洁者主之。逮国朝开创，“长春子”应诏北还，凡祖师先迹，一为发扬。”这就是易祠为观为宫的经过吧。
